Westlich St. Louis

1849. Charles Kemper (Shiloh Clegg) und seine Söhne überfallen eine Bank. Sie erschiessen einen Bankangestellten. Ben Johnson (Travis Blue) und Harry Carey jr., (Sandy Owens), Pferdehändler, wollen in einer kleinen Stadt Pferde verkaufen. Gegen ihrem ursprünglichen Willen verdingen sie sich bei einem Treck Mormonen, geführt von Ward Bond (Elder Wiggs) als Wagenführer für deren Weg ins Tal des St. Juan. Sie gabeln eine wasser- und pferdelose Tingel-Tangelgruppe unter Alan Mowbray (Dr.A. Locksley Hall) auf dem Weg nach Kalifornien auf. Bei einem abendlichen Tanzfest aus Freude über eine Wasserstelle tauchen Kemper und seine Söhne auf. Sie dürfen nolens volens mitziehen. Man trifft auf einen Navajostamm, der sie zum Tanz ins Lager lädt. Dort beschuldigt eine Indianerin Fred Libby (Reese Clegg), sie belästigt zu haben. Bond bleibt nur, Libby auspeitschen zu lassen. Kemper nimmt das übel. Er nimmt kurz darauf den ganzen Treck unter seine Gewalt, und als man den Pass zum Tal des St. Juan erreicht, will er den wertvollen Kornwagen mit Bond als Kutscher abstürzen lassen. Johnson erschiesst Kempers Söhne und Kemper mit einem zurückbehaltenen Revolver. Der Treck erreicht sein Ziel.

John Ford kristallin: unbestritten John Fords persönlichster Film, ohne Stars, nur mit Schauspielern, und manche sagen, sein bester. In Form einer filmischen Ballade und unter dem Dach einer schlichten Geschichte entwickelt sich der Kosmos des Regisseurs: keine Figur wird ausgegrenzt, selbst bei den Schurken stellt sich die Frage, ob es wirklich Schurken sind – die Gemeinschaft der Individuen steht ganz vorn und auch die Indianer verlieren ihren Schrecken. Die Musik spielt eine grössere Rolle als sonst bei Ford, dem sie immer wichtig ist – die Lieder stammen von Stan Jones, der kurz zuvor den Hit „Ghost Riders in the Sky“ gelandet hatte, zu dem sie Verwandschaft tragen. Ein Meisterwerk.

Mit Joanne Dru (Denver), Jane Darwell (Schwester Ledyard), Ruth Clifford (Floretty Phyffe), Russell Simpson (Adam Perkins), Kathleen O’Malley (Prudence Perkins), James Arness (Floyd Cregg), Mickey Simpson (Jesse Clegg), Hank Worden (Luke Clegg), Francis Ford (Mr. Peachtree), Jim Thorpe (Navajo Häuptling), Cliff Lyons (Marshall).

Lieder: „Shadows in the Dust“, „Song of the Wagon Master“, „Wagons West“, „Chuckawalla Swing“, Text und Musik: Stan Jones